Nel Regno Unito più di 250 persone sviluppano dipendenza dal gioco d'azzardo e dal sesso a causa dei farmaci.

I pazienti che assumono agonisti della dopamina, farmaci prescritti per i disturbi del movimento, hanno sviluppato dipendenze dal gioco d'azzardo, dal sesso e dallo shopping. Più di 250 persone nel Regno Unito hanno contattato la BBC per segnalare questi comportamenti compulsivi. Tra le persone colpite figurano un agente di polizia, infermieri, medici e un responsabile del rischio bancario, nessuno dei quali aveva precedenti di questo tipo di condotta.

Emma, ​​una delle persone colpite, ha iniziato a giocare d'azzardo in modo compulsivo e ad acquistare cose inutili dopo che le era stato prescritto il Ropinirolo, un farmaco prodotto dalla casa farmaceutica britannica GSK. Ha sviluppato la sindrome delle gambe senza riposo (RLS) per la prima volta durante la gravidanza. Dopo il peggioramento dei sintomi negli anni successivi, le è stato prescritto il farmaco.

Nell'ultimo anno, Emma ha perso decine di migliaia di sterline al gioco d'azzardo. Racconta di aver avuto la sensazione di essere controllata da qualcosa durante questi episodi. "Mi ha rovinato la vita: saremo indebitati chissà per quanto tempo prima di poter ripagare il debito", afferma Emma a proposito delle conseguenze della sua dipendenza dal gioco d'azzardo. Secondo la BBC News Brasile , casi simili sono stati documentati in diversi paesi, rivelando un preoccupante schema di effetti collaterali non adeguatamente comunicati ai pazienti.

Il marito di Emma ha fatto delle ricerche sui farmaci che stava assumendo e ha trovato un servizio della BBC sull'argomento. "L'ho letto e ho pensato: 'Mio Dio, sono proprio io'", racconta Emma.

I medici non mettono in guardia dagli effetti collaterali.

Emma ha compilato un modulo online presso il suo ambulatorio di medicina generale, elencando tutti i farmaci che stava assumendo e segnalando di aver sviluppato una dipendenza dal gioco d'azzardo. Nonostante avesse menzionato di assumere Ropinirolo, Emma afferma che il suo medico non ha mai collegato il suo comportamento ai noti effetti collaterali del farmaco.

Quasi un anno dopo che la BBC ha parlato per la prima volta delle conseguenze devastanti di questi comportamenti impulsivi, molti pazienti affermano che i medici non li avvertono ancora adeguatamente degli effetti collaterali degli agonisti della dopamina.

Il farmaco agisce aumentando l'attività della dopamina nell'organismo. La dopamina è una sostanza chimica che aiuta a regolare il movimento, ma svolge anche un ruolo centrale nella motivazione e nel sistema di ricompensa, che possono essere sovrastimolati da questi farmaci. Questi farmaci fanno parte di una famiglia di farmaci sviluppati da GSK e da altri due produttori nel Regno Unito.

Prevalenza degli effetti collaterali

Secondo uno studio del 2010 condotto su poco più di 3.000 persone, circa un paziente affetto da morbo di Parkinson su sei che assume questi farmaci è affetto da qualche tipo di comportamento impulsivo. Data questa prevalenza, gli effetti collaterali sarebbero classificati come "molto comuni".

I foglietti illustrativi non riportano questa prevalenza. I documenti sono stati ripetutamente criticati perché descrivono i comportamenti impulsivi in ​​modo generico, senza specificare le azioni specifiche a cui possono portare, come la dipendenza dalla pornografia.

Nonostante questi farmaci siano stati recentemente declassati come trattamento di prima linea per la sindrome delle gambe senza riposo (RLS), non vi è stato alcun impatto sui livelli di prescrizione da parte dei medici di base in Inghilterra. Solo in Inghilterra, lo scorso anno, i farmaci sono stati prescritti 1,5 milioni di volte, a dimostrazione dell'entità del problema.

Segnalazioni di vari comportamenti compulsivi

In tutto il Regno Unito, persone hanno riferito alla BBC come gli effetti collaterali legati al comportamento impulsivo abbiano portato a enormi debiti, matrimoni falliti, coinvolgimento in attività criminali e suicidio.

Ci sono segnalazioni di pazienti che hanno sviluppato abitudini alimentari compulsive, travestitismo e investimenti sconsiderati. Altri hanno cercato per la prima volta relazioni omosessuali.

Un altro tema ricorrente è quello delle donne anziane che denunciano che i loro mariti, dopo decenni di matrimonio, sono diventati sessualmente coercitivi.

Michael, il cui nome è stato cambiato, ha recentemente iniziato a cercare prostitute dopo che gli sono stati prescritti questi farmaci per la sindrome delle gambe senza riposo. "Credo di essere ossessionato dal sesso", dice, aggiungendo di aver già avuto relazioni con circa 20 uomini e donne, nonostante sia sposato.

Prima del trattamento, Michael afferma di non aver mai tradito la moglie né di aver avuto rapporti omosessuali. Afferma che inizialmente provava piacere per questa compulsione, ma ora si sente intrappolato.

Michael sostiene di non riuscire a dirlo al medico, né a sua moglie, che si occupa anche degli appuntamenti. "So di aver bisogno di aiuto, ma non riesco a trovare le persone che possono aiutarmi", dice. "Non ho nessuno a cui rivolgermi".

Suicidi all'interno delle famiglie a seguito di comportamenti impulsivi.

La BBC ha pubblicato la scorsa settimana la storia di una famiglia in cui padre e figlio si sono tolti la vita. Il comportamento impulsivo del padre lo ha portato a rubare più di 4 milioni di real ai suoi clienti per pagarsi sesso e oggetti d'antiquariato.

Ad Andrew, un avvocato che esercitava la procura per molti anziani affetti da demenza, era stato diagnosticato il morbo di Parkinson qualche anno prima e aveva iniziato ad assumere Pramipexolo, un farmaco venduto anche in Brasile. Gli effetti furono inizialmente "miracolosi", secondo la sua ex moglie Frances, e il tremore causato dal Parkinson si ridusse drasticamente.

Andrew ha rubato denaro a 13 dei suoi clienti, undici dei quali avevano più di 80 anni e alcuni erano malati. Ha speso oltre 100 sterline (circa 711 R$) su un singolo sito di webcam e chat erotiche, utilizzando i soldi dei suoi clienti. Ha inoltre speso quasi 80 sterline (circa 569 R$) in prostitute in soli quattro mesi e, al momento dell'arresto, il suo cellulare conteneva i numeri di 90 diverse escort.

Andrew iniziò anche ad acquistare compulsivamente penne antiche, ceramiche e cimeli del cricket, spendendo 85 sterline (604 R$) su eBay nei sei mesi precedenti il ​​raid della polizia.

Solo al pronto soccorso, dopo che Andrew era svenuto a casa, un medico chiese a Frances se sapeva che il pramipexolo poteva causare una serie di comportamenti impulsivi. Frances racconta che fu uno "shock terribile" e che non riusciva a capire perché non fosse mai stata avvertita, nonostante avesse accompagnato Andrew a tutti i suoi appuntamenti.

Nel 2015, in tribunale, Andrew si è dichiarato colpevole di frode. Durante la sentenza, il giudice ha affermato di ritenere che il comportamento di Andrew fosse causato dalle droghe che assumeva, ma ha sostenuto che era un avvocato e che era ancora in grado di gestire la sua attività in modo competente in altri modi. Andrew è stato condannato a quattro anni nel carcere di Manchester, noto come Strangeways.

La salute mentale del figlio della coppia, Harry, che soffriva di problemi mentali, peggiorò a tal punto dopo l'arresto del padre che fu ricoverato contro la sua volontà in un ospedale psichiatrico. Tornò a casa e poi scomparve. Settimane dopo, il suo corpo fu ritrovato. Si era suicidato.

Andrew ha smesso di prendere il farmaco subito dopo averne scoperto gli effetti collaterali, ma i sintomi del Parkinson sono peggiorati. "Penso che tutta la sua vita sia stata completamente distrutta", dice sua figlia Alice. "Sì, a causa del Parkinson, ma soprattutto a causa dei farmaci". Nell'ottobre 2020, Andrew si è suicidato.

Da allora, sempre più uomini si sono fatti avanti affermando di riconoscere il comportamento descritto come proprio e di provare questo tipo di ipersessualità.

In generale, né gli utenti né le loro famiglie si rendevano conto che i comportamenti compulsivi potessero essere causati dai farmaci. Organizzazioni come Parkinson's UK e RLS-UK possono offrire supporto.

Le indicazioni del Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito (NHS) sono chiare: se si stanno assumendo questi farmaci e si hanno dubbi, è opportuno consultare un medico.

Nel 2000 la GSK venne a conoscenza di un caso di pedofilia.

Nel 2000, l'azienda farmaceutica GSK venne a conoscenza di un caso di pedofilia legato al suo farmaco. Un uomo di 63 anni, che assumeva Ropinirolo, abusò sessualmente di una bambina di sette anni e fu arrestato.

Il caso è stato incluso in un rapporto del 2003 sui problemi di sicurezza. Il documento descriveva un collegamento tra il ropinirolo e comportamenti sessuali "devianti".

L'anno successivo, GSK ha condiviso il rapporto del 2003 con l'autorità britannica di regolamentazione dei medicinali. L'azienda farmaceutica afferma di aver informato l'agenzia del caso di pedofilia nel giro di pochi giorni.

Nelle avvertenze non è mai comparso alcun riferimento specifico alle "deviazioni". Si parla invece della possibilità di "aumento della libido", "comportamenti dannosi" e "alterazione dell'interesse sessuale". Sono passati più di 20 anni da quando si è scoperto che questi farmaci causano comportamenti impulsivi, ma i foglietti illustrativi non specificano ancora con quale frequenza questi disturbi possano manifestarsi.

Nello stesso periodo in cui la GSK stava raccogliendo i risultati sui comportamenti sessuali devianti, l'azienda stava richiedendo l'autorizzazione all'uso del ropinirolo per un'altra condizione, la sindrome delle gambe senza riposo.

Nel 2005 l'azienda ha collaborato con un ospedale privato negli Stati Uniti per verificare l'efficacia del farmaco nel trattamento della disfunzione sessuale. GSK ha dichiarato di non aver né sponsorizzato né progettato lo studio del 2005.

Posizione dell'agenzia di regolamentazione

L'Agenzia per la regolamentazione dei medicinali e dei prodotti sanitari (MHRA) del Regno Unito ha dichiarato in una nota che le avvertenze sono apparse solo nel 2007, poiché una decisione del genere richiede l'analisi di tutte le prove disponibili. L'agenzia ha inoltre affermato che i foglietti illustrativi non possono includere un elenco "esaustivo" di comportamenti, poiché molti sono "individualizzati". Questi comportamenti sessuali sono "individualizzati", afferma l'agenzia, e pertanto non è possibile includere un "elenco esaustivo" nei foglietti illustrativi.

In precedenza, l'agenzia aveva dichiarato alla BBC di non pubblicare i dati sulla frequenza dei disturbi del controllo degli impulsi perché molte persone non li segnalano. La morte di Andrew non è registrata nel registro pubblico britannico Yellow Card , il sistema dell'Agenzia britannica per la regolamentazione dei medicinali e dei prodotti sanitari (MHRA) che raccoglie le segnalazioni di effetti avversi dei farmaci. Né sarà incluso il caso di suo figlio, Harry.

La scorsa settimana, Layla Moran, presidente della Commissione Salute della Camera dei Comuni, ha chiesto all'autorità di regolamentazione dei medicinali del Regno Unito di rivedere le avvertenze su questi effetti collaterali. "Non si tratta solo di un effetto collaterale che colpisce l'individuo. Sta colpendo famiglie e comunità e creando nuove vittime", ha affermato.

«Cosa significa "comportamento impulsivo" e qual è la probabilità che i pazienti lo sviluppino? Attualmente, i pazienti non dispongono di queste informazioni e, senza di esse, come ci si può aspettare che riescano a mitigare questo comportamento?», chiede. Moran afferma che il programma Yellow Card «non è adeguato» per segnalare gli effetti collaterali che le persone considerano vergognosi.

Il governo ha definito le ultime scoperte della BBC "estremamente preoccupanti". Tuttavia, l'agenzia di regolamentazione ha dichiarato che non è prevista alcuna modifica degli avvertimenti.

GSK ha dichiarato alla BBC che il farmaco è stato ampiamente testato e continua ad essere approvato dalle autorità di regolamentazione in tutto il mondo. L'azienda afferma che gli effetti collaterali sono chiaramente descritti. GSK ha dichiarato che il suo farmaco è stato ampiamente testato, approvato dalle autorità di regolamentazione in tutto il mondo e prescritto per oltre 17 milioni di trattamenti. L'azienda ha dichiarato di aver condiviso il suo rapporto sulle preoccupazioni relative alla sicurezza con le autorità di regolamentazione.

Il farmaco prescritto all'avvocato Andrew, il pramipexolo, è prodotto da Boehringer Ingelheim. L'azienda non ha rilasciato dichiarazioni.

Procedimenti legali in Europa

L'azienda farmaceutica GSK sta affrontando cause legali in Europa relative al ropinirolo. Il mese prossimo, è prevista una decisione importante da parte di un tribunale francese, dopo che un uomo sulla cinquantina ha citato in giudizio GSK per non aver adeguatamente informato i pazienti di questi effetti collaterali.

Sostiene che il farmaco ha distrutto il suo rapporto con la compagna e che ha perso 90 euro (circa 552 real) a causa del gioco d'azzardo e dello shopping compulsivo. L'uomo chiede un risarcimento e chiede che l'azienda riconosca le proprie responsabilità.

Un anno fa, un tribunale belga ha assolto un uomo che aveva abusato sessualmente della nipote di quattro anni, sostenendo che il suo comportamento pedofilo era causato dal Ropinirolo.

Diversi pazienti che hanno contattato la BBC hanno riferito di aver avuto la sensazione di non avere accesso alla giustizia per effetti collaterali di cui, a loro dire, non erano stati adeguatamente informati. Anche i danni causati dai farmaci agonisti della dopamina ad altre famiglie non sono stati denunciati. Alcuni hanno affermato di aver perso i risparmi di una vita o persino la casa a causa della dipendenza dal gioco d'azzardo o dello shopping compulsivo.

Molti hanno anche affermato di non aver avuto modo di ottenere giustizia per le proprie perdite a causa delle difficoltà legate all'aumento delle azioni legali collettive nel Regno Unito e alle difficoltà nel soddisfare i requisiti di un caso di negligenza medica, in cui avrebbero dovuto dimostrare di non essere stati avvisati.

Nel 2017, i medici sono stati tenuti a fornire ai pazienti affetti da Parkinson e alle loro famiglie informazioni verbali e scritte sul rischio di comportamenti impulsivi e a monitorarne regolarmente lo sviluppo, in conformità con le linee guida del National Institute for Health and Care Excellence.

Tuttavia, il rapporto ha rilevato che molti pazienti affetti da Parkinson a cui sono stati prescritti i farmaci dopo l'introduzione di queste linee guida non sono stati adeguatamente informati sui rischi. Alcuni affermano di soffrire attualmente di comportamenti impulsivi.

Alice e Frances si sono trasferite a centinaia di chilometri di distanza dal villaggio in cui vivevano, ma il dolore è ancora vivo in loro. "Mi hanno portato via la vita: la mia casa, la comunità in cui vivevo, ma soprattutto mio figlio", racconta Frances. "Non ho parole per descrivere quanto sia devastante."