Gli esperti avvertono che la dipendenza dal gioco d'azzardo può avere radici nell'infanzia.

L'avvertimento arriva da chi lavora nello studio. Gli psicoanalisti che si occupano di bambini, adolescenti e famiglie osservano che la dipendenza dal gioco d'azzardo in adolescenza raramente inizia in questa fase. Ha radici più antiche, piantate nei primi anni di vita. I numeri confermano la gravità della situazione. Più di un milione di adolescenti brasiliani tra i 14 e i 17 anni ha giocato d'azzardo almeno una volta nell'ultimo anno e il 55,2% di loro è già a rischio o presenta un disturbo correlato alla dipendenza, secondo l'Indagine Nazionale su Alcol e Droghe (LENAD III) dell'Università Federale di San Paolo (UNIFESP).

La spiegazione di questo percorso inizia ben prima dell'adolescenza. Nei primi anni di vita, il bambino dipende dallo sguardo di chi si prende cura di lui per imparare a riconoscere le proprie sensazioni, a tollerare il disagio e a relazionarsi con il mondo. È un processo che si svolge nel corpo, negli scambi affettivi, in presenza di qualcuno che risponde. Ed è proprio lì che lo schermo interferisce in un modo che molte famiglie ancora non comprendono.

«Il precursore dello specchio è lo sguardo della madre. Quando il bambino guarda il volto di chi si prende cura di lui, vede riflesso se stesso. Lo schermo non restituisce questo contorno affettivo. Cattura attraverso la saturazione degli stimoli, ma non offre il supporto di cui il bambino ha bisogno per integrare ciò che sente. Dove dovrebbe esserci scambio, subentra la ripetizione», spiega Jailza Peguim, psicoanalista presso Sow Saúde Integral.

Secondo l'indagine TIC Kids Online Brasil 2025, condotta dal Centro regionale di studi sullo sviluppo della società dell'informazione (Cetic.br), il 28% dei bambini e degli adolescenti brasiliani ha iniziato a usare internet prima dei sei anni, quasi il triplo rispetto al dato registrato nel 2016.

Questo divario, creatosi nei primi anni di vita, non scompare. Accompagna il bambino e, nell'adolescenza, trova un ambiente predisposto a sfruttarlo. A differenza dei social media, le piattaforme di scommesse operano con un elemento aggiuntivo: la ricompensa imprevedibile. Il giocatore non sa mai quando vincerà, ed è proprio questa incertezza ad alimentare la compulsione. Le conseguenze si ripercuotono sul medico in modi che la famiglia raramente associa immediatamente al gioco d'azzardo.

La stessa indagine di TIC Kids Online Brasil ha rivelato che più della metà degli adolescenti tra gli 11 e i 17 anni è già stata esposta alla pubblicità del gioco d'azzardo online, una percentuale che sale al 63% tra i ragazzi di età compresa tra i 15 e i 17 anni, nonostante tale pubblicità sia vietata per legge ai minori.

«L'esperienza clinica dimostra che la sofferenza adolescenziale raramente si manifesta in modo isolato. È accompagnata da vergogna, debiti nascosti, legami spezzati e una famiglia che spesso si rende conto della portata del problema solo quando è ormai inevitabile», afferma Flávia Anjos, psicoanalista e vicedirettrice di Sow Saúde Integral.

In pratica, i segnali si manifestano in forme concrete. Adolescenti che controllano compulsivamente il cellulare, che si sentono irritati o in colpa dopo aver giocato d'azzardo, che soffrono di insonnia e hanno difficoltà a concentrarsi sullo studio. Spesso, i genitori si accorgono di questi segnali tardi e, quando lo fanno, tendono ad attribuire la colpa esclusivamente alla tecnologia.

Secondo Jailza, questa percezione funziona come un meccanismo di difesa. "Attribuendo la colpa allo schermo, la famiglia si distacca dal meccanismo della sofferenza del bambino, evitando di affrontare i fallimenti nella mediazione o le fratture nei legami affettivi quotidiani. L'esperienza clinica dimostra che l'abuso è quasi sempre un tentativo di automedicazione psicologica. E spesso anche i genitori sono intrappolati dai propri schermi", spiega la specialista.

Per le famiglie che già si trovano ad affrontare questo problema durante l'adolescenza, la soluzione non è dare la colpa a qualcuno o imporre un controllo improvviso. La soluzione è cercare un aiuto specializzato, perché i meccanismi coinvolti sono complessi e raramente si risolvono con la sola forza di volontà. Anche la scuola gioca un ruolo importante in questa rete, essendo in grado di individuare precocemente i cambiamenti comportamentali e di coinvolgere maggiormente la famiglia nella situazione.

Nuova legge, vecchie sfide

Nel marzo 2026 è entrata in vigore la Legge sulla protezione dei minori nell'ambiente digitale (Legge n. 15.211/2025), il quadro normativo più completo mai creato in Brasile per la tutela dei minori nell'ambiente digitale. Tra le altre misure, la legge vieta l'utilizzo dei dati e dei profili emotivi dei minori a fini pubblicitari e proibisce i contenuti che incoraggiano giochi a premi, come le scommesse.

Per Flávia, la legge rappresenta un progresso, ma la sua efficacia deve ancora essere dimostrata. La normativa è in vigore da meno di tre mesi e non esistono ancora dati concreti sulla sua applicazione. Nel frattempo, la famiglia non può aspettare che lo Stato risolva il problema.

«Il legame che si crea in famiglia è ciò che determinerà se il bambino avrà o meno qualcuno con cui parlare quando sorge un problema. L'adolescente è ancora in fase di sviluppo. Non ha ancora una piena capacità di discernimento ed è molto suscettibile alla pressione dei pari, al bisogno di appartenenza, di essere accettato. Quando la famiglia è veramente presente, non solo fisicamente, il ragazzo ha maggiori probabilità di parlare prima che il problema degeneri e sfugga al suo controllo», conclude.

Informazioni su Sow Integral Health

Fondata nell'agosto del 2023, Sow Saúde Integral è un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla promozione della salute mentale di bambini, adolescenti e delle loro famiglie, in particolare di coloro che si trovano in situazioni di vulnerabilità sociale. Con un approccio interdisciplinare incentrato sulla psicoanalisi, offre terapia individuale, familiare e di gruppo, laboratori terapeutici, attività psicoeducative e formazione professionale, sia in presenza che online. Dalla sua fondazione, ha fornito supporto terapeutico a quasi cento persone e si avvale di uno staff clinico di 10 professionisti. Organizza regolarmente conferenze nelle scuole pubbliche, gruppi di discussione online, gruppi terapeutici e attività in aziende e comunità. È iscritta al Consiglio Municipale per i Diritti dei Bambini e degli Adolescenti (CMDCA) e opera in una rete con partner a San Paolo, Rio de Janeiro, Minas Gerais, Paraná e Rio Grande do Sul.