El mercado de apuestas ilegales
Las apuestas online han conquistado el mercado brasileño. Para 2025, aproximadamente 25 millones de personas utilizaban plataformas autorizadas, y el 36% de la población mayor de 16 años declaró haber realizado al menos una apuesta. No hay equipo de fútbol ni programa de televisión en horario estelar que no cuente con publicidad o patrocinio de alguna casa de apuestas, que adopta los nombres más creativos y atractivos. Influencers, atletas y artistas promueven la facilidad de acceso y recomiendan un éxito financiero sencillo, basado en la suerte, a tan solo unos clics de distancia.
Este tipo de apuestas se autorizó en 2018 sin ninguna regulación. Cada operador actuaba a su antojo, sin normas ni criterios, creando un entorno propicio para el fraude, el perjuicio al consumidor y el blanqueo de capitales.
En 2023, se promulgó una ley que modificó este panorama: comenzó a exigir a las plataformas el cumplimiento de una serie de obligaciones acumulativas (como impuestos sobre los ingresos brutos, subvenciones onerosas, cumplimiento de las normas contra el lavado de dinero, verificación de identidad mediante reconocimiento facial, límites de depósito y restricciones publicitarias), con el objetivo de prevenir actividades ilegales, el engaño y la captación de menores. Como resultado, se estructuró un entorno más controlado y se recaudaron importantes ingresos fiscales: en 2025, se recaudaron R$ 9,95 millones directamente de las plataformas autorizadas, sin contar los R$ 30 millones requeridos a cada operador para obtener una licencia válida por cinco años de actividad.
Parte de estos esfuerzos ha consistido en la exigencia de implementar mecanismos para prevenir el sobreendeudamiento entre las familias brasileñas, especialmente las más pobres y aquellas con poca capacidad de organización financiera, como prohibir el uso de tarjetas de crédito para juegos de azar, evitando así deudas de alto costo para financiar la actividad, y prohibir el acceso a usuarios registrados en programas de asistencia como Bolsa Família.
Sin embargo, existe un problema que merece atención: el mercado ilegal. Como en cualquier mercado regulado, el cumplimiento de los requisitos supone un coste para el operador y crea lagunas competitivas para quienes operan informalmente. Al estar exentos de impuestos, requisitos de registro y limitaciones operativas, los operadores clandestinos trasladan esos ahorros al apostador de maneras que los datos del mercado identifican con bastante consistencia: cuotas más atractivas, promociones más agresivas, menos trámites de registro y una mayor variedad de métodos de pago. En el mercado ilegal, los apostadores de bajos ingresos son bien recibidos, sin las restricciones que rigen las apuestas reguladas.
Según un estudio de la consultora LCA publicado en junio de 2025, el mercado ilegal ya representa entre el 41% y el 51% del sector total. Las proyecciones del instituto YieldSec, con datos del primer y segundo trimestre de 2025, indican una tendencia al alza: la participación del circuito clandestino podría alcanzar el 74% en el tercer trimestre de 2026. En el Reino Unido, referente en la regulación de las apuestas, este mismo indicador ronda el 3%. Se estima que las plataformas clandestinas dejan de recaudar entre R$ 7,2 millones y R$ 10 millones en impuestos anuales en Brasil.
El problema se ve agravado por una característica estructural del mercado digital.
La línea que separa las apuestas legales de las ilegales es prácticamente imperceptible para la mayoría de los apostadores. Un estudio realizado por el Instituto Locomotiva con 2.000 apostadores durante los primeros meses de 2025 reveló que el 78 % de ellos tiene dificultades para identificar si la plataforma que utiliza es legal o no.
Las plataformas irregulares adoptan nombres similares a los de los operadores autorizados, cambian de dominio con frecuencia y recurren al marketing de influencia sin ningún control. El apostador, por lo general, no se adentra en el circuito clandestino de forma deliberada; es absorbido por él. Esta invisibilidad se estructura precisamente por la asimetría de costes: el operador ilegal puede invertir en una experiencia de usuario y condiciones atractivas que el operador regulado, lastrado por las normativas de cumplimiento, simplemente no puede igualar.
En este escenario, controlar la ilegalidad en el mercado de apuestas requiere considerar dos aspectos. Primero, es necesaria una regulación cuidadosa. Corresponde a las autoridades públicas encontrar un equilibrio entre regular el mercado e imponer los requisitos necesarios para controlar la actividad, de manera que no se perjudique el negocio ni se beneficie el mercado ilegal. En un mercado digital donde migrar de una plataforma a otra es cuestión de segundos, la elasticidad que importa no es la de la demanda total de apuestas, sino la de la demanda del circuito legal.
Paralelamente, el gobierno debe reforzar las medidas para prevenir y reprimir el mercado ilegal. Una regulación eficaz presupone una supervisión efectiva, una aplicación que permita incrementar el costo real de la ilegalidad, como el bloqueo de dominios, la rendición de cuentas de los intermediarios financieros y la cooperación con las jurisdicciones donde se registran los operadores. Es necesario mejorar los controles sobre los métodos de pago, definir normas más claras sobre las obligaciones de información y establecer parámetros para la cooperación obligatoria en casos de posible lavado de dinero. La regulación que Brasil ha implementado no carece de sofisticación normativa, pero sí de las condiciones concretas para su aplicación, sin las cuales no habrá un mercado seguro para los operadores que pretendan operar dentro del marco legal.
Combatir la ilegalidad en el mundo de las apuestas requiere, por lo tanto, una regulación racional, junto con una política eficaz e inteligente para hacer frente a los operadores no autorizados. No es una tarea fácil, pero comprender el problema y proponer soluciones coherentes ya constituye un primer paso importante.
(*) Pierpaolo Cruz Bottini – Es abogado y profesor asociado de Derecho Penal en la Facultad de Derecho de la USP (Universidad de São Paulo). Luis Fernando Massonetto – Es abogado y doctor en Economía Política y Derecho Económico por la Facultad de Derecho de la USP (Universidad de São Paulo). El artículo anterior fue publicado en... Conjurar y ningún Power360.
