¡La lucha contra la adicción!

Desviación de Carácter: Los recientes descubrimientos científicos están cambiando nuestra comprensión del comportamiento de los adictos. Hasta hace poco, la adicción se consideraba una desviación de la personalidad, típica de personas con carácter débil y dificultad para relacionarse socialmente. Poco a poco, los científicos están concluyendo que la raíz del problema es mucho más biológica que social. Sus investigaciones explican por qué ciertas sustancias tienen el poder de proporcionar momentos tan intensos y fugaces de felicidad artificial. Y también por qué algunas personas caen con mayor facilidad en las tentaciones del alcohol, el tabaco, la cocaína y otras drogas, mientras que otras logran liberarse de ellas sin gran sufrimiento.
Todo esto está relacionado con la química cerebral. Es la producción de una sustancia natural llamada dopamina la que regula todas las formas de compulsión. Al igual que la serotonina, cuya carencia se asocia con sentimientos de tristeza y abatimiento, la dopamina es la molécula producida en el cerebro para transmitir la sensación de placer. Se libera ante estímulos externos, como un cumplido, un beso, una buena mano de póquer o el consumo de alcohol y cigarrillos (véase la tabla a continuación). La ciencia también está descubriendo que las personas cuyas neuronas tienen alguna dificultad para producir o liberar dopamina son las más predispuestas a la adicción. Tendrían una tendencia genética a recurrir a la estimulación de drogas o emociones fuertes como forma de compensar las deficiencias en la química natural del cerebro. Este mismo mecanismo químico sería capaz de inducir a una persona a la adicción a las mesas de juego o a la dependencia de la cocaína. Esto también explica por qué muchas personas pasan por diferentes formas de adicción: abandonan el alcoholismo y se vuelven dependientes del tabaco, luego dejan de fumar y se vuelven comedores compulsivos.
La sustitución de una compulsión por otra es una peculiaridad sorprendente en el comportamiento de los adictos. Uno de los grupos de autoayuda que más migrantes de otras entidades del mismo tipo recibe es Comedores Compulsivos Anónimos (OA). Fundado en 1960 en Los Ángeles, Estados Unidos, el grupo llegó a Brasil en la última década y se expandió rápidamente. Hoy en día, existen 138 grupos de OA repartidos por todo el país, con 1.500 asistentes. «Estas personas comen en exceso para llenar un vacío, que a menudo es otra adicción que han abandonado», afirma el endocrinólogo Antônio Vieira Gabriel, de la Asociación Brasileña para el Estudio de la Obesidad. La mayoría de los comedores compulsivos son obesos y no pueden controlar sus impulsos con medicamentos. En las reuniones, se les anima a establecer un límite diario en el número de comidas y a abstenerse de ciertos alimentos que les causan compulsión. El contacto con otros comedores compulsivos que han superado el problema con éxito ayuda a quienes se unen al grupo a mejorar y recibir ánimo, afirma Fernanda, asistente administrativa de 33 años y coordinadora de la Junta de Servicios Generales para Comedores Compulsivos de Brasil, con sede en Belo Horizonte. El 80 % de las personas que asisten a nuestras reuniones aprenden a comer con moderación.
Más allá de los límites: En los grupos de autoayuda, las personas con una tendencia natural a la compulsión encuentran la fuerza para superar sus propias limitaciones. Estas entidades brindan una red de apoyo para quienes, por sí solas, no tendrían la estructura para superar sus dificultades, afirma el psiquiatra Hermano Tavares, del Hospital de Clínicas de São Paulo. Un caso ejemplar es Jugadores Anónimos, una organización que solo existe en Brasil desde hace tres años. Aunque el juego está legalmente prohibido en el país, se estima que solo las salas de bingo son frecuentadas por un millón de personas. La gran mayoría acude a estos lugares simplemente para divertirse y hacer amigos. Sin embargo, una buena parte termina en una adicción al juego. En São Paulo, existen tres grupos de Jugadores Anónimos frecuentados principalmente por adictos al bingo. Generalmente son hombres y mujeres de mediana edad que faltan al trabajo o dejan a sus hijos en casa para pasar tardes y noches enteras jugando. "Antes, me despertaba en mitad de la noche solo para ir al bingo", dice Patricia, una secretaria de 47 años que debutó en una reunión de Jugadores Anónimos antes del Carnaval. "No podía controlarme. Ahora llevo una semana sin jugar".
En general, los ludópatas hablan más abiertamente de su problema que los participantes de otros grupos de apoyo. Hacen bromas sobre boletos de apuestas, bolas de bingo y cartones. Pero, en la mayoría de los casos, les preocupan mucho las deudas. El problema es alarmante. André, un empresario de 40 años de São Paulo y ahora miembro de Jugadores Anónimos, era adicto al video póker. Solía ​​pedir dinero prestado al banco y a sus amigos para jugar. Para evitar que su familia sospechara de su adicción al juego, abrió en secreto cuatro cuentas bancarias diferentes. Solo decidió buscar ayuda cuando debía alrededor de 700.000 reales y empezó a recibir amenazas de usureros. Reunió a su familia, les contó lo que le pasaba y prometió dejar de jugar. Vendió algunos bienes para cubrir sus deudas de juego y, después de un tiempo, creyó estar curado. No fue así. André vivía con normalidad con su esposa e hijos, pero en su interior solo pensaba en el juego. "Pensé que había aprendido la lección y que podía jugar con moderación", dice. Volví al video póker y, un año y medio después, ya estaba de nuevo endeudado: 600.000 reales. André solo dejó de jugar después de conocer a Jugadores Anónimos. Durante los últimos seis meses, ha tenido dificultades para saldar las deudas de esa época. Hoy, si vendo todas mis posesiones, solo puedo pagar un tercio de lo que debo.
Una receta infalible: En Estados Unidos, donde existen estadísticas más precisas sobre la adicción, los propios casinos promueven campañas y servicios de asistencia contra la ludopatía. Alrededor de 5 millones de estadounidenses son adictos al juego. En los Países Bajos, hay 140.000 jugadores clasificados como patológicos, casi el 1% de la población del país. Al igual que las drogas químicas, la ludopatía también se relaciona con la sensación física que produce. Las salas de bingo utilizan una receta infalible para crear dependencia, afirma el psiquiatra Hermano Tavares. La fórmula combina un juego de azar, en el que las nuevas rondas se suceden rápidamente, con un entorno cerrado donde nunca entra la luz del sol. El ritmo de las apuestas no deja tiempo al jugador para calcular cuánto ha perdido ya. El espacio cerrado les impide darse cuenta de cuántas horas han pasado allí. Estudios del Hospital de Clínicas de São Paulo demuestran que, en las rondas más decisivas del bingo, por ejemplo, la frecuencia cardíaca y respiratoria de un jugador se aceleran al mismo ritmo que alguien que corre 100 metros lisos o se esnifa una raya de cocaína. Una oleada repentina de dopamina en el cerebro es la recompensa por ganar la partida, mientras que una posible derrota obliga al jugador a volver a intentarlo, buscando esa sensación placentera. Estos cambios bruscos en el metabolismo son cruciales para la adicción, explica el psiquiatra.
Los estudios demuestran que cada tipo de droga actúa de forma diferente en el cerebro. La cocaína bloquea la absorción de la dopamina producida en el cuerpo. El exceso de neurotransmisor acelera la cantidad de descargas eléctricas entre las neuronas y produce una sensación de euforia. Las anfetaminas logran un efecto similar al acelerar la liberación de dopamina a un ritmo que el cerebro no tiene tiempo para reabsorberla normalmente. La nicotina de los cigarrillos hace ambas cosas simultáneamente: acelera la producción de dopamina y crea una enzima que previene la descomposición de las moléculas de neurotransmisores. En todos los casos, el resultado final es una sensación artificial de placer y bienestar, aunque momentánea. Estas sensaciones son tan placenteras y gratificantes que el adicto tiende a buscarlas cada vez más, cueste lo que cueste.
Una nueva vida: Debido a sus efectos químicos y su fácil propagación entre los consumidores, el cigarrillo rivaliza con el alcohol como la adicción más peligrosa del planeta. "No hay adicto más fiel que un fumador", afirma João, músico de 36 años y miembro de Fumadores Anónimos en São Paulo. Fumó durante veinte años y se desesperó por los agudos ataques de falta de aire durante una gripe. "Lo intenté todo para dejar de fumar", relata. "Acupuntura, remedios caseros, nada funcionó". Hoy, con la ayuda de Fumadores Anónimos, João lleva tres años sin fumar. Pero no ha olvidado la adicción. "La sensación placentera que proporcionan los cigarrillos es incomparable".
Fundados en Brasil en 1980, los grupos de Fumadores Anónimos involucran a exadictos en la organización de reuniones por todo el país y en el intercambio de sus experiencias. La primera vez que los fumadores asisten a estas reuniones, quienes intentan dejar de fumar reciben un trozo de madera para ocupar sus manos y simular que sostienen un cigarrillo. "Al escuchar las historias de otros fumadores, me di cuenta de que tenía dependencia química y necesitaba el apoyo del grupo para cambiar mi vida", dice João. Este es uno de los aspectos más alentadores de las asociaciones de autoayuda. Han crecido tanto en Brasil y en todo el mundo porque desempeñan una doble función en la ayuda a los adictos. Primero, les ayudan a dejar de consumir sustancias adictivas o a abandonar ciertas actividades compulsivas. Luego, les brindan apoyo y orientación para reconstruir los vínculos familiares y sociales. Como su nombre indica, estos grupos son personas anónimas que no se conocen. Y una vez juntos, encuentran la fuerza mutua para cambiar el rumbo de sus vidas. Todos los personajes de este informe se identifican con seudónimos.

Solía ​​pasar la noche en bares buscando nuevas parejas.
Berenice, artista gráfica, 32 años, ex adicta al sexo.

Me despertaba en mitad de la noche para ir al bingo. No podía controlarme.
Patricia, secretaria, 47 años, ex ludópata.

No hay nadie más entregado a su adicción que un fumador.
João, músico, 36 años, exfumador

La química de la adicción
¿Cómo funcionan las reacciones cerebrales que llevan a una persona a la adicción?
1 – Las sensaciones de placer se producen en el cerebro en forma de descargas eléctricas entre neuronas, inducidas por un neurotransmisor llamado dopamina. Esta sustancia se libera normalmente en el cerebro cuando una persona tiene relaciones sexuales, come o bebe. A mayor cantidad de dopamina, mayor es la sensación de placer.
2 – Drogas como el alcohol, los cigarrillos o la cocaína estimulan la liberación de dopamina o bloquean su absorción natural en el cerebro. El resultado es una sensación artificial de euforia o bienestar. La compulsión por el juego, el sexo o la comida tiene un mecanismo similar.
3 – Investigaciones recientes indican que las personas cuyas neuronas presentan deficiencia en el uso de dopamina son más propensas a la adicción o la compulsión. Tienden a buscar actividades placenteras con mayor frecuencia, como el juego o el consumo excesivo de alcohol, para compensar la deficiencia orgánica.
Cómo algunas drogas engañan al cerebro
cocaína
Bloquea la absorción normal de dopamina. Inundado de este neurotransmisor, el cerebro produce una sensación excesiva de euforia.
anfetamina
Genera euforia porque acelera la liberación de dopamina en cantidades tan grandes que el cerebro no tiene tiempo suficiente para reabsorberla.
Cigarrillo
La nicotina estimula la liberación de dopamina, mientras que otra sustancia presente en los cigarrillos bloquea su absorción. El resultado es una sensación momentánea de bienestar.