Estados Unidos – La tierra del juego

Hasta mediados de la década de 1980, Council Bluffs era solo un pueblo desconocido más en el estado de Iowa, Estados Unidos. Careciendo de grandes atractivos, sobrevivió en medio de la economía agrícola del Medio Oeste estadounidense. Hoy, gracias a los tres casinos que operan allí, el municipio se ha convertido en un motivo de orgullo para sus 58.000 habitantes. Recibió 10 millones de visitantes el año pasado, más que la cantidad de turistas que pasaron por Río de Janeiro. El ejemplo de Council Bluffs da una idea de cómo la fiebre del juego se ha extendido por Estados Unidos. Se estima que 125 millones de estadounidenses gastan 80 millones de dólares al año probando suerte en algún tipo de juego: casinos, loterías, máquinas tragamonedas, carreras de caballos o carreras de perros. El fenómeno es reciente. Hasta 60, esta industria generaba 1 millones de dólares anuales y ofrecía pocas alternativas. Los casinos, los lugares predilectos de los jugadores, solo podían operar en Atlantic City, a 150 kilómetros de Nueva York, y en el desierto de Nevada, a cinco horas en coche de Los Ángeles. Hoy en día, existen 800 casinos en 28 estados, que generan ingresos anuales de 36 mil millones de dólares. El juego es legal en 47 de los cincuenta estados de Estados Unidos. Esta enorme suma se ha convertido en una forma rápida y segura de diversificar la economía y generar empleos en ciudades que antes eran tranquilas.
El punto de inflexión comenzó con una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1987 que permitió la apertura de casinos en reservas indígenas, dado que las tribus gozan de cierta autonomía legal. Posteriormente, algunos estados autorizaron la operación de casinos flotantes. Esto marcó la proliferación de establecimientos de juego en los lugares más remotos. Los pueblos indígenas aprovecharon la oportunidad y hoy controlan aproximadamente 200 casinos, la mayoría ubicados fuera de las zonas urbanas y administrados por las propias comunidades. Puede que carezcan del glamour de los megacasinos de Las Vegas o Atlantic City, pero generan 10 mil millones de dólares al año. Gran parte de la clientela reside en ciudades cercanas. El mercado es tan prometedor que no tardó en surgir nativos americanos tan falsos como los de Hollywood. Por ley, cualquier familia puede solicitar el reconocimiento oficial como tribu y abrir un casino, siempre que exista un vínculo histórico o genealógico lejano con uno de los grupos indígenas estadounidenses. Hoy en día, 175 comunidades esperan la aprobación del gobierno para entrar en el negocio.
El juego era un sustento para los nativos, ya que las reservas son enclaves de pobreza en el país más rico del mundo, con altas tasas de desempleo y alcoholismo. Claro que, en la mayoría de las reservas, eran los jefes quienes se llenaban los bolsillos, pero el dinero también servía para construir buenas casas y enviar a los jóvenes a la universidad. Muchos de estos casinos se construyeron en colaboración con empresarios del juego. El Foxwoods Resort Casino, el complejo más grande del mundo de su tipo, es fruto de la colaboración entre la tribu Mashantucket Pequot y el magnate sudafricano Sol Kerzner. Ubicado a dos horas en coche de Nueva York, Foxwoods cuenta con tres hoteles, treinta restaurantes, un teatro, un centro de convenciones y 12.000 empleados. Hay cientos de mesas de juego y 6.400 máquinas tragamonedas disponibles para los jugadores. A pocos kilómetros de distancia, los habitantes de la reserva Mohegan Sun también gestionan, junto con el magnate sudafricano, otro gigantesco complejo. Además de un lujoso casino, Mohegan Sun cuenta con hotel, centro comercial, restaurantes y una atracción única para quienes no son aficionados al juego: el planetario más grande del mundo, con capacidad para 10.000 personas. Foxwoods y Mohegan Sun generan juntos 2 millones de dólares en ingresos anuales por apuestas, más que el total combinado de los diez casinos más grandes de Atlantic City.
En varias regiones, la llegada de un casino allanó el camino para la construcción de hoteles, teatros e incluso spas, que ofrecen masajes para calmar a los clientes nerviosos. En seis estados del Medio Oeste, la apertura de 86 salas de juego en los últimos diez años llenó el vacío dejado por el declive de la actividad agrícola y el cierre de industrias. Los casinos de la región emplean a 56.000 personas y solo el año pasado pagaron 1,8 millones de dólares en impuestos, dinero que se devuelve a los municipios donde están ubicados. Hasta la década de 70, el juego era una actividad de personas de dudosa reputación, sospechosas de pertenecer a la mafia. Hoy, por el contrario, los prestigiosos fondos de pensiones son los principales inversores. Los casinos se consideran un negocio como cualquier otro en el mundo del espectáculo, solo que más seguro y rentable: la rentabilidad anual del capital invertido es del 17 %. Los inversores no temen la saturación del mercado, ya que aún quedan varias regiones por explorar y una multitud inagotable de jugadores. El estadounidense promedio gasta 200 dólares por visita a un establecimiento de juego, y su pasatiempo favorito son las máquinas tragamonedas.
La fiebre del oro por la apertura de casinos se repite en las regiones ricas. Dos mercados potenciales atraen la atención de los inversores: los estados de California y Nueva York. En California, las 46 tribus que operan salas de juego generan 5 millones de dólares al año, lo que equivale al 35% de lo recaudado en establecimientos del vecino estado de Nevada, donde se encuentra Las Vegas, la meca de los jugadores de todo el mundo. Los empresarios de Nevada están preocupados por la expansión del juego en California, de donde provienen algunos de sus clientes. El mismo problema ha afectado a los propietarios de casinos de Atlantic City desde que Nueva York autorizó la apertura de seis establecimientos en reservas indígenas. Lo cierto es que parece haber un mercado para sostener un número aún mayor de salas de juego. La fiebre nacional afecta incluso a los soldados estadounidenses que prestan servicio en el extranjero. Gastan 1 millones de dólares al año en las 7.000 máquinas tragamonedas y máquinas de video póker instaladas en 94 bases militares estadounidenses de todo el mundo. La actividad genera una ganancia anual de 125 millones de dólares para las arcas del Pentágono. En el mundo del juego, incluso el gobierno actúa como crupier.
De los 800 casinos que hay en Estados Unidos, 200 son propiedad de tribus nativas americanas, que generan 10 millones de dólares en ingresos anuales.
Los estadounidenses gastan 36 mil millones de dólares al año en casinos.
En total, los estadounidenses gastan 60 mil millones de dólares al año en juegos de azar. En 1980, eran solo mil millones.
Veja – José Eduardo Barella