Pros y contras de abolir el papel moneda.
En estos tiempos de crecimiento de los pagos digitales instantáneos (en el caso de Brasil, encabezado por el lanzamiento de Pix por parte del Banco Central), se vuelve relevante revisar las discusiones actuales sobre los costos y beneficios de acelerar el abandono del papel moneda como forma de pago, como las que se encuentran en el artículo "Costos y beneficios de la eliminación gradual del papel moneda" de Kenneth Rogoff, NBER Working Paper, mayo de 2014.
El papel moneda tiene dos propiedades distintivas. En primer lugar, su existencia dificulta las políticas monetarias con tipos de interés muy por debajo de cero en los países desarrollados. Si la moneda fuera electrónica, sería bastante fácil implementar el pago de intereses negativos sobre las reservas. Sin embargo, dado que los bancos centrales están obligados a convertir los depósitos electrónicos en papel moneda, suele ser difícil establecer tipos de interés básicos inferiores a aproximadamente el -0,5 % anual. Esto se debe a que los agentes económicos tenderían a enfrentarse a los inconvenientes y riesgos de poseer papel moneda para evitar la erosión de sus depósitos electrónicos.
Algunos autores, como William Buiter (2009), debaten si es posible encontrar maneras (al menos teóricamente) de pagar intereses negativos sobre la moneda. Por ejemplo, se realizaron experimentos como los "impuestos de timbre" durante la Gran Depresión, en los que el papel moneda solo conservaba su validez tras ser sellado periódicamente al pagar impuestos. Mankiw (2009) señala la posibilidad de una "lotería negativa", en la que el Banco Central extrae números de serie para los billetes, invalidándolos.
Muchos podrían considerar indignante el pago forzoso de tasas de interés negativas sobre el papel moneda, pero los autores argumentan que sería aún más indignante que la inflación, que reduce el poder adquisitivo del dinero de forma similar. Sin embargo, es más popular la línea de pensamiento que sugiere que el Banco Central debería perseguir una meta de inflación más alta para, al menos, facilitar la imposición de tasas de interés reales negativas durante recesiones severas. Se puede entender que la nueva política de la Reserva Federal de intentar alcanzar una tasa de inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo y tolerar desviaciones temporales al alza tenga un indicio de este ingrediente.
Un punto relevante es qué impediría que el gobierno utilizara tasas de interés negativas como impuesto sobre la renta también en tiempos normales, en lugar de simplemente como medida de emergencia durante recesiones profundas. Esto es bastante similar al debate sobre las tentaciones de inflar para resolver problemas distributivos, siempre debatidas (y temidas) en Brasil.
Una segunda característica del papel moneda es que facilita las transacciones anónimas, lo cual es adecuado para actividades que eluden leyes, regulaciones e impuestos. Los estudios muestran que la cantidad de papel moneda en circulación es mucho mayor que la teóricamente necesaria para el funcionamiento regular de las economías. Por ejemplo, en 2013 había aproximadamente 4 dólares estadounidenses en circulación por cada habitante en Estados Unidos, incluyendo niños. De esta cantidad, alrededor del 78% del valor total estaba en billetes de 100 dólares estadounidenses. El mismo hecho se observa en la eurozona y Japón. Es cierto que, en el caso de Estados Unidos y el euro, una parte considerable de esta cantidad está en manos de no residentes (algunos estudios estiman que entre el 50% y el 70% de los dólares están fuera de Estados Unidos). Las estimaciones de la economía ilegal o informal en Estados Unidos apuntan a entre el 7% y el 10% del PIB.
Por otro lado, a pesar de las desventajas del papel moneda, existen argumentos para mantenerlo. El más directo es el señoreaje: la pérdida de valor de la moneda, que constituye un pasivo del gobierno, debido a la inflación. En Estados Unidos, esto generó 70 000 millones de dólares anuales tras la crisis de 2008. Por supuesto, si el papel moneda se sustituyera simplemente por reservas electrónicas, no habría pérdida de señoreaje. Sin embargo, precisamente debido a la naturaleza anónima del papel moneda, su sustitución por dinero electrónico registrado tendería a generar una caída de la demanda. Si este cambio conlleva una reducción de la economía informal, este efecto puede neutralizarse aumentando la recaudación fiscal.
También se plantea la cuestión de en qué medida un cambio rápido o forzado en una convención centenaria, representada por el papel moneda, podría desestabilizar las expectativas de inflación o generar inestabilidades macroeconómicas inesperadas. Un punto potencialmente importante se refiere a las libertades civiles, en el sentido de que los ciudadanos tienen derecho a que no se supervisen todas sus actividades cotidianas. Finalmente, si un país se retira unilateralmente del papel moneda, existe el riesgo de que la moneda de otro país se utilice en ciertas transacciones dentro de su territorio.
En resumen, el papel moneda, que se popularizó a nivel mundial durante la Primera Guerra Mundial, se ha mantenido sorprendentemente activo a pesar de todos los avances tecnológicos. Su retirada presenta importantes ventajas y desventajas, que probablemente serán objeto de creciente debate a medida que avancen los pagos electrónicos.
(*) Delano Franco es socio y estratega de Argumento Gestão de Investimentos y publicó el artículo anterior en Valor Econômico.
