Pandemia do COVID-19 ajudou a aumentar a receita das slot machines em Las Vegas

As slot machines que geram mais receita do que qualquer outro jogo no cassino, estão mais quentes do que nunca.

Existem mais de 120 mil delas em Nevada em 330 locais licenciados não restritos, incluindo mais de 85 mil delas no condado de Clark, de acordo com o Nevada Gaming Control Board.

Isso nem conta os slots em mais de 2 mil locais de licença restrita – principalmente lojas de conveniência, bares e restaurantes – que podem ter até 15 máquinas por local.

Nos últimos 12 meses, de abril de 2021 a março, as slots gerenciadas por licenciados não restritos em Nevada geraram US$ 9,085 bilhões dos US$ 14,375 bilhões ganhos pelos cassinos. Nos 12 meses pré-pandemia de abril de 2019 a março de 2020, os slots renderam US$ 7,123 bilhões menos 27,5% da receita – e isso foi com 457 licenciados.

O que está por trás da popularidade explosiva das máquinas que historicamente foram chamadas de “bandidos de um braço só?”

Especialistas do setor, incluindo fabricantes de slots, proprietários de cassinos e analistas, concordam que o COVID-19 teve um impacto positivo resultante no surto de crescimento da receita do setor de jogos. A demanda reprimida e mais dinheiro nos bolsos dos consumidores na forma de cheques de estímulo ajudaram a levar as pessoas aos cassinos assim que reabriram da pandemia.

Os especialistas também observaram que os fabricantes dobraram para tornar as slots mais atraentes, principalmente para jogadores casuais.

“Houve falta de opções de entretenimento em alguns locais, e a indústria de jogos se beneficiou disso”, disse Todd Eilers, diretor da Eilers & Krejcik Gaming, uma empresa de pesquisa do setor com sede em Irvine, Califórnia.

“Houve uma quantidade sem precedentes de estímulo federal que realmente impulsionou os gastos do consumidor, e isso obviamente teve um impacto também. Quando o mercado reabriu, havia jogadores que não iam aos cassinos há algum tempo, então você tinha demanda reprimida e consumidores com mais dinheiro para gastar. Foi isso que impulsionou os gastos acima do pré-COVID em máquinas caça-níqueis.”

Eilers disse que o aumento de slots não foi apenas um fenômeno de Nevada. Nos cassinos dos EUA e do Canadá em 2021, a receita bruta de jogos de slots foi 13% maior do que os níveis pré-COVID, para US$ 108 bilhões.

As slot machines se saíram melhor do que os jogos de mesa, e Eilers observou que as receitas dos jogos de mesa ainda estão entre 4 e 5% abaixo dos níveis pré-pandemia.

“Acredito que é uma combinação de fatores relacionados à pandemia que está impulsionando o forte desempenho das slots em todo o setor”, disse Nick Khin, diretor de operações globais de jogos da IGT, uma empresa sediada em Londres com grande presença em Las Vegas.

“Primeiro, as pessoas que ficaram longe dos cassinos devido à pandemia realmente perderam os jogos e agora, com a maioria da população vacinada ou com COVID, eles se sentem muito mais à vontade para voltar. Então, sim, havia algum nível de demanda reprimida”, disse ele.

“Também devemos lembrar que as pessoas reduziram significativamente os gastos durante o auge da pandemia por causa de todas as incertezas, o que foi evidenciado pelas taxas de poupança mais altas. Isso significa que as pessoas potencialmente se deram mais ou mais orçamentos de entretenimento do que talvez estivessem acostumados anteriormente.”

Apresentação do jogo

Mas não é apenas demanda reprimida e orçamentos de apostas maiores, disse o analista do setor Brendan Bussmann, fundador da B Global, com sede em Las Vegas.

“Há uma combinação de razões para o aumento da receita de slots”, disse ele. “Parte disso é o ressurgimento contínuo da indústria pós-pandemia, mas também são operadoras e fornecedores respondendo aos clientes nos jogos disponíveis no chão. Definitivamente, há uma mudança nos últimos dois anos de onde pensávamos que estaríamos hoje.”

Um aspecto dessa mudança envolve a apresentação dos próprios jogos.

As melhorias nas slots machines continuaram a encorajar os jogadores a sentar e puxar a alavanca.

Marcus Prater, ex-diretor executivo da Association of Gaming Equipment Manufacturers, que se aposentou em fevereiro, disse que os investimentos dos fabricantes em hardware levaram a máquinas mais atraentes do que há cinco anos.

Fabricantes, como IGT, Aruze Gaming e Aristocrat, criaram slots machines elevam sobre um jogador e incluem mais telas e gráficos coloridos que envolvem o usuário.

“Se você entrasse em um cassino em 2010 e não voltasse até 2022, você diria ‘Caramba, isso parece totalmente diferente’”, disse Prater. “O colírio para os olhos que é apresentado no chão é muito diferente do que era anos atrás.”

Josh Swissman, sócio fundador da Strategy Organization, com sede em Las Vegas, disse que no início de sua carreira trabalhou na recepção de um resort e sempre se lembra de máquinas perto de sua estação de trabalho chamando as pessoas para jogar a slot Wheel of Fortune.

“Os fabricantes trabalharam duro em acordos de co-branding e conteúdo de terceiros”, disse Swissman. “O mais famoso é provavelmente o negócio ‘Wheel of Fortune’. Acho que isso atrai muito as pessoas para jogar nessas slots.

Grandes mudanças em uma década

“Tudo o que você precisa fazer é andar no cassino e compará-lo com o cassino de 10 anos atrás para ver que essas slot machines são peças de tecnologia incríveis com todas essas ótimas telas curvas, sequências de iluminação e sons incríveis”, disse o suíço. “Esses fabricantes são mestres em atrair a atenção do cliente, incluindo o cliente casual do cassino.”

O diretor de Operações da IGT, Nick Khin, disse que Eilers & Krejcik informou que Wheel of Fortune e Megabucks foram nomeados como os jogos de jackpot de área ampla de maior desempenho na América do Norte.

“Como você sabe, acabamos de comemorar 25 anos com Wheel of Fortune”, disse ele, observando que os jogos testados e comprovados parecem superar muitos dos novos.

Mas não necessariamente.

No Circa, The D e Golden Gate, o proprietário Derek Stevens disse que viu um aumento significativo nos jogos baseados em grupos e nos jogos de mesa eletrônicos no estilo estádio.

Um exemplo é o Go Go Claw, um jogo de habilidade parecido com um guindaste que remete aos fliperamas das pizzarias. Apenas em vez de um ursinho de pelúcia, os jogadores vencedores podem sacar. Stevens disse que, embora o jogo seja efetivamente uma slot machine, os grupos o tratam como um jogo social porque podem se revezar jogando e vendo quem tem a mão habilidosa.

“São os jogos de grupo e camaradagem que realmente se destacam para mim neste momento”, disse Stevens. “Talvez isso volte à pandemia também, porque há muito desejo de as pessoas saírem e ficarem juntas.”

O jogo de mesa eletrônico ganhou popularidade quando o COVID chegou porque muitos cassinos exigiam distanciamento social e as pessoas relutavam em se aproximar demais de outras pessoas, mesmo quando usavam máscaras.

Jogos de mesa eletrônicos

Os jogos de mesa eletrônicos vêm em muitas formas. Alguns têm dealers ao vivo com terminais de apostas eletrônicos. Alguns são configurados “estilo estádio” com dezenas de terminais no local. Alguns têm revendedores completamente virtuais.

“Houve uma relutância em mesas vivas por causa das regras de distanciamento social”, disse Eilers. Em alguns casos, os cassinos os adotaram por causa do aumento dos custos para pagar mais revendedores com salários crescentes.”

Ele disse que antes do COVID, havia cerca de 14 mil jogos de mesa eletrônicos no mercado de cassinos. No final de 2021, havia 17.720 unidades, um salto de cerca de 27%.

Um tipo de slot machines que não funcionou – e todas as fontes concordam – foram os jogos baseados em habilidades.

“Não acredito que jogos baseados em habilidades voltados para o público mais jovem tenham feito parte da equação de crescimento. Os jogos testados e comprovados continuam sendo os mais populares”, disse Khin, da IGT.

“Os jogos de habilidade não fizeram nada”, disse Eilers. “Eles são imateriais.”

Então, por quanto tempo o boom dos slots quentes pode continuar?

A maioria concorda que, embora ainda haja espaço para crescimento no curto prazo, à medida que os negócios de convenções e as viagens internacionais retornam aos níveis pré-pandemia, a maioria concorda que o boom de slots não é uma proposta sustentável.

Membros da indústria alertam que a macroeconomia pode esfriar a onda de calor. Uma rápida recuperação econômica oscilou de um extremo ao outro, e agora os americanos estão lidando com a alta inflação de 40 anos. Em abril, o índice de preços ao consumidor subiu 8,3% em comparação com o índice de um ano atrás, com tudo, de alimentos a combustíveis e móveis, custando mais.

“Tenho algumas preocupações que surgiram recentemente”, disse Stevens. “Saindo da pandemia, a demanda reprimida é grande. Mas estou preocupado com o impacto da inflação. Os custos de transporte realmente aumentaram, e o que é muito, muito importante é o custo dos voos (para Vegas) e isso aumentou”.

Outros estão menos preocupados. A visitação de Vegas está se recuperando bem, mesmo com as viagens internacionais deprimidas, disse Prater, e enquanto os viajantes tiverem dinheiro de bolso, haverá jogadores de slot machines.

Futuro incerto

Ainda assim, o executivo aposentado de jogos de Las Vegas, Charlie Lombardo, que agora trabalha como consultor para Seminole Gaming e Hard Rock International, fez uma nota de cautela.

“Sempre dissemos que éramos à prova de recessão porque as pessoas sempre têm dinheiro para jogos de azar, sexo e bebida”, disse ele. “Não acho que isso seja verdade hoje. Um, há tantos cassinos e dois, acho que há tanta incerteza no mundo de hoje, acho que as pessoas vão recuar e os cassinos serão uma das primeiras coisas a desaparecer.”

Lombardo disse acreditar que os resorts de cassino querem “retornar ao estilo de vida que tinham antes da pandemia, que era o negócio de convenções, o negócio de boates, o grande show business – onde eles podem tirar o máximo de dinheiro de qualquer indivíduo”.

Mas, disse ele, “quando eles começam a seguir esse caminho, o primeiro cara que vai é o jogador de cassino de baixo custo, cobrando preços de hotéis, oferecendo menos ofertas e compensações”.

Por enquanto, porém, há um otimismo cauteloso.

“Tanto do lado do fornecedor quanto do lado do operador, muitas coisas podem mudar em um prazo muito curto. E isso afeta a todos”, disse Daron Dorsey, sucessor de Prater como diretor executivo da AGEM.

“Os fabricantes e fornecedores vendo seus clientes (operadores de cassino) continuarem saudáveis e se recuperarem de 18 a 24 meses realmente difíceis é algo que deixa todos felizes”, disse Dorsey.

Prater disse que a slot machine foi uma grande parte da recuperação.

“Enquanto houver dinheiro para dinheiro discricionário, é totalmente sustentável”, disse Prater. “Slots sempre estiveram lá, eles têm 120 anos. É um dos dispositivos de entretenimento mais fascinantes que já tivemos como sociedade.”

Ganho na slot e jogos de mesa eletrônicos

Uma das razões pelas quais as caça-níqueis de Nevada tiveram seu melhor ano em 2021 foi porque muitos cassinos optaram por instalar jogos de mesa eletrônicos – eles jogam como blackjack, dados e roleta, mas são contados como receita de slot machines.

Na esteira da pandemia da COVID-19, os jogadores tradicionais de blackjack e roleta foram para as versões eletrônicas dos jogos que possuem terminais de apostas e dealers ao vivo ou virtuais.

Em 2021, os cassinos do estado ganharam US$ 9,2 bilhões com slot machines, um aumento de 70,5% em relação a 2020 e superando o recorde anterior de US$ 8,5 bilhões estabelecido no ano civil de 2007.

Michael Lawton, analista de pesquisa do Nevada Gaming Control Board que analisa os números de jogos do estado, disse que um jogo de mesa eletrônico que é categorizado como uma slot machine é relatado na denominação em que opera. Por exemplo, se for uma denominação em dólar, é aí que os dados serão relatados. Lawton disse que o conselho não exige que os licenciados relatem dados estatísticos específicos para jogos de mesa eletrônicos e, como resultado, “não temos informações de receita sobre esses tipos de jogos”.

Lawton acrescentou que, se um jogo eletrônico tiver um dealer ao vivo, a receita é relatada como receita da mesa sob o tipo de jogo específico – blackjack, roleta e dados. (Las Vegas Review-Journal – Richard N. Velotta e McKenna Ross)