Os cassinos lutam pelo território dos jogos enquanto as máquinas estilo Vegas aparecem em bares locais e lojas de conveniência

A indústria de cassinos dos EUA montou uma campanha sobre o que diz que deveria ser considerado jogo de azar.

Em alguns estados, as máquinas de videojogo que se parecem com as slots machines ao estilo de Las Vegas se mudaram para bares, lojas de conveniência e clubes sociais. Os desenvolvedores do jogo dizem que, diferentemente dos jogos de azar que ocorrem nas máquinas caça-níqueis, esses jogos exigem que os jogadores usem habilidade (skill-based games) para ganhar dinheiro.

Os lobistas da indústria de cassinos dizem que os jogos são jogos de azar. Eles os chamam de uma tentativa velada de operar máquinas caça-níqueis fora dos regulamentos de jogos de azar e evitar impostos.

A American Gaming Association, o grupo comercial apoiado por cassinos, divulgou recentemente um relatório estimando que os americanos jogam US$ 109 bilhões em máquinas de jogos não regulamentadas a cada ano, com as operadoras obtendo quase US$ 27 bilhões em receita estimada. No início deste ano, o grupo pediu ao Departamento de Justiça dos EUA que examinasse esses jogos e exigisse que as máquinas fossem registradas como dispositivos de jogo de acordo com a lei federal.

O Departamento de Justiça respondeu à associação de jogos dizendo que o comportamento ilegal vinculado ao jogo é uma prioridade e encaminhou a informação ao Federal Bureau of Investigation, de acordo com uma carta enviada à AGA pelo gabinete do procurador-geral dos EUA e vista pelo diário The Wall Street.

A ascensão dessas máquinas ocorre quando o jogo se expande para muitos cantos da vida dos EUA. Os estados estão inaugurando novos cassinos, enquanto as apostas esportivas online legalizadas e os jogos de azar em cassinos digitais trouxeram as apostas para as casas das pessoas e para seus smartphones.

Enquanto isso, os jogos para celular que oferecem prêmios virtuais confundiram os limites entre jogos de azar e jogos, e os sites de jogos de azar offshore ainda aceitam apostas ilegais de consumidores dos EUA.

Mesmo com a recente expansão das apostas online, muitas empresas de cassino ainda dependem de máquinas caça-níqueis para obter receita. A indústria de jogo comercial, sem incluir os cassinos tribais, gerou cerca de US$ 53 bilhões em receita no ano passado, incluindo quase US$ 33 bilhões em máquinas caça-níqueis, de acordo com a American Gaming Association.

As máquinas no centro do debate sobre jogos baseados em habilidade muitas vezes se parecem com jogos de caça-níqueis modernos. As telas apresentam uma grade de quadrados que giram. Os jogadores vencedores precisam combinar ícones – com temas como piratas e joias – tocando na tela. Os jogos são instalados em lojas e bares sob acordos de compartilhamento de receita entre proprietários de empresas e desenvolvedores de jogos.

Um dos principais desenvolvedores desses jogos é a Pace-O-Matic Inc. A empresa com sede na Geórgia diz que seus jogos exigem que os jogadores interajam para ganhar, semelhante a um jogo de jogo da velha, ao contrário das máquinas caça-níqueis que são baseadas apenas no acaso. A empresa também disse que um jogador habilidoso poderia teoricamente vencer todas as vezes, um argumento que o lobby do cassino contesta.

Matt Haverstick, um advogado que representa a Pace-O-Matic, disse que a empresa defendeu o aumento das regulamentações sobre jogos baseados em habilidade, incluindo o estabelecimento de padrões que podem ser aplicados à empresa e seus concorrentes, para remover os maus atores. Mas os jogos não são jogos de azar, disse ele.

“É um esforço da indústria de cassinos para controlar uma fonte de financiamento que ainda não controla”, disse Haverstick.

A Pensilvânia se tornou um campo de batalha para a questão. A operadora do cassino Parx fora da Filadélfia este ano apresentou uma queixa contra a Pace-O-Matic e a Miele Manufacturing, que desenvolve jogos para o software da Pace-O-Matic.

Parx argumentou que as empresas estão operando o que equivale a uma empresa criminosa que cria concorrência desleal para operadores de jogos de azar licenciados. A Parx pagou US$ 50 milhões por uma licença de máquina caça-níqueis e paga cerca de US$ 0,54 de cada dólar de caça-níqueis a impostos, de acordo com o processo.

“A proliferação de jogos ilegais chegou a um ponto em que simplesmente não pode ser tolerada”, disse Gary Samms, advogado da Parx. O processo está pendente no Tribunal Distrital dos EUA na Filadélfia.

Na Virgínia, os legisladores estaduais aprovaram em 2020 uma legislação que permitia cassinos comerciais e uma legislação que tornava ilegais muitos jogos baseados em habilidades que pagam em dinheiro.

Hermie Sadler, um ex-piloto da Nascar cuja empresa familiar opera paradas de caminhões e lojas de conveniência na Virgínia, entrou com uma ação judicial no ano passado contra a proibição de jogos baseados em habilidade. Sadler disse que seus negócios oferecem jogos baseados em habilidade em várias formas, como máquinas de fliperama, desde meados da década de 1980. O escrutínio só veio quando os principais operadores de cassino fizeram uma investida no estado, disse ele, visando os jogos que se parecem com os caça-níqueis.

“Se o governo pressionar por um monopólio para a indústria de cassinos, às custas de pequenas empresas, na minha opinião

“Se o governo pressiona por um monopólio para a indústria de cassinos, às custas de pequenas empresas, na minha opinião, isso contorna o sistema de livre mercado e não é um governo justo”, disse Sadler.

Um juiz emitiu uma liminar temporária impedindo o estado de aplicar a proibição. A Procuradoria-Geral da Virgínia se recusou a comentar o processo.

Bill Miller, executivo-chefe da associação de jogos, disse que a indústria de cassinos está forte em Las Vegas, Atlantic City e outros mercados regionais, mas é importante para o grupo apontar o problema para as autoridades e governos. A carta da associação de jogos ao Departamento de Justiça também pedia uma investigação sobre sites de apostas esportivas offshore.

“Existe um mercado ilegal bem debaixo do seu nariz, e você está perdendo grandes quantidades de receita tributária”, disse Miller. (The Wall Street Journal)

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Katherine Sayre, do WSJ, visita o novo estúdio de transmissão da Playtech nos subúrbios de Detroit, onde os revendedores viram as cartas e giram as roletas para jogadores em casa em seus telefones. (assista ao vídeo da reportagem)