Como um magnata dos cassinos de Las Vegas ajudou a reaproximar a NBA da China

Em 2021, o magnata dos cassinos Patrick Dumont abordou o comissário da NBA com uma ideia descarada: trazer o basquete profissional americano de volta à China.

O relacionamento da NBA com Pequim estava em frangalhos há dois anos, após o tuíte de um executivo da equipe em apoio aos protestos pró-democracia em Hong Kong. A polêmica resultante custou à liga centenas de milhões de dólares. Parceiros cancelaram seus patrocínios. A emissora estatal chinesa CCTV interrompeu a transmissão dos jogos.

Empresas ocidentais que entram em conflito tão publicamente com Pequim raramente têm uma segunda chance. Mas Dumont, executivo de uma das operadoras de cassinos mais lucrativas do mundo, acreditava que a NBA poderia retornar à China por meio de Macau, a cidade semiautônoma onde sua empresa administrava vários cassinos altamente lucrativos.

Dumont e sua família tinham bilhões em jogo. O Las Vegas Sands, de propriedade de sua sogra, Miriam Adelson, e outros familiares, estava vendendo suas propriedades em Nevada para se concentrar na Ásia. A pandemia de covid-19 havia devastado os lucros. E Xi Jinping, o principal líder da China, estava reforçando o controle sobre Macau e insistindo que os cassinos se diversificassem para além dos jogos de azar.

Essa última exigência significava que o Sands precisava gastar muito em entretenimento externo ou arriscar sua licença.

O comissário da liga, Adam Silver, ficou intrigado com uma parceria com o Sands.

O que se seguiu foram anos de diplomacia por parte do Sands, cujo proprietário, Adelson, está entre os principais doadores do presidente Donald Trump. Executivos do Sands se reuniram repetidamente com autoridades chinesas e de Macau e organizaram eventos celebrando “um país, dois sistemas”, o termo usado por Pequim para a governança de Hong Kong e Macau. A família Adelson, com Dumont no comando, chegou a comprar uma participação majoritária em um time da NBA, o Dallas Mavericks. (Ele afirmou que a compra não tinha nenhuma relação com seus esforços para trazer a NBA para Macau).

Tudo culminou em Macau no fim de semana de 12 de outubro, com dois jogos de pré-temporada entre o Brooklyn Nets e o Phoenix Suns na Venetian Arena, uma propriedade do Sands. Os jogos fazem parte de um acordo de cinco anos para o retorno da NBA à China.

“Certamente acreditamos que as duas maiores economias do mundo deveriam ter mantido o diálogo”, disse Ron Reese, porta-voz do Sands. “É do interesse de todos.”

A história de como o acordo foi fechado é um exemplo de como lucros de cassino, conexões e diplomacia discreta curaram uma ferida política. É uma vitória para a NBA, que perdeu mais de US$ 300 milhões em sua disputa com Pequim. É também uma vitória para os líderes chineses, que buscaram fortalecer a imagem global da China por meio de influenciadores, figuras do esporte e outras celebridades.

“Os intercâmbios esportivos entre a China e os Estados Unidos refletem o sentimento público e atendem aos interesses de ambos os lados”, disse a Embaixada Chinesa em Washington.

A NBA nunca abandonou suas ambições chinesas. Manteve seus escritórios na China abertos. As equipes contrataram especialistas para publicar conteúdo nas redes sociais chinesas. Executivos do Brooklyn Nets, de propriedade de Joe Tsai, presidente do gigante chinês de tecnologia Alibaba Group, se reuniram com autoridades e diplomatas chineses. A liga fez doações à China durante a pandemia e colocou o filho de um ex-executivo da CCTV no comando da NBA China.

Silver afirmou que a liga não fez promessas à China para restringir a liberdade de expressão e que a NBA defenderia os direitos dos jogadores e dirigentes das equipes de se expressarem livremente. Mas dirigentes da liga e das equipes disseram estar cientes das consequências de outra controvérsia.

“No nosso trabalho, temos que falar sobre o que é mais importante, que é falar durante o jogo”, disse Jordi Fernández, treinador dos Nets, em Macau na semana passada.

Caos em um mercado crucial

A viagem de pré-temporada de outubro de 2019 para Xangai e Shenzhen deveria ter sido uma fonte fácil de renda.

A NBA enviou sua principal franquia, o Los Angeles Lakers, para jogar contra o Brooklyn Nets. Duas das estrelas, LeBron James e Kyrie Irving, se enfrentariam em um país que amava o basquete americano. No pico de audiência, mais pessoas assistiram às finais da NBA na China do que nos Estados Unidos, de acordo com estimativas da mídia chinesa.

A viagem ocorreu em meio a protestos pró-democracia em Hong Kong. Milhões de pessoas foram às ruas, algumas delas entrando em confronto com a polícia, em um desafio de alto nível ao poder de Xi sobre a cidade.

Dias antes dos jogos, Daryl Morey, então gerente geral do Houston Rockets, postou uma imagem no Twitter que dizia: “Lute pela liberdade. Apoie Hong Kong”.

Derek Chang, então presidente-executivo da NBA China, relembrou o que aconteceu em seguida: “Tudo começou a explodir”.

Com a ira das autoridades chinesas, a NBA divulgou duas declarações — a versão chinesa muito mais contrito do que a inglesa. Isso irritou praticamente todo mundo. Silver deu entrevistas defendendo o direito de Morey à liberdade de expressão.

A emissora CCTV anunciou que deixaria de transmitir os jogos da NBA. Os Lakers e os Nets assistiram de seu hotel em Xangai enquanto os funcionários removiam os anúncios do jogo, tirando os rostos do prédio do outro lado da rua. James, em uma entrevista ao The New York Times no ano passado, lembrou-se de se perguntar: “Quão rápido podemos sair daqui?”

Chang disse que passou os meses seguintes “tentando encontrar um caminho de volta” para a China. Ele não encontrou nenhum.

Uma grande aposta no basquete

Macau é a capital mundial dos cassinos, com retornos de apostas que superam os de Las Vegas. Em 2021, quando Dumont abordou a ideia dos jogos da NBA, Macau representava quase 70% da receita de sua empresa.

Antiga colônia portuguesa, Macau foi reconquistada pela China há um quarto de século e declarada zona administrativa especial. Assim como Hong Kong, enfrenta pressão crescente de Pequim, à medida que Xi Jinping retira parte de sua independência.

Um ponto de pressão era o jogo. Cassinos estrangeiros precisam de licenças, chamadas concessões, para operar. E enquanto negociava as renovações de 2022, o governo de Macau exigia: impostos mais altos, o direito de cancelar concessões em nome da segurança nacional e, principalmente, mais gastos em eventos não relacionados a jogos de azar. Como esportes.

Grandes apostadores há muito tempo usavam as viagens aos cassinos para driblar as restrições da China à movimentação internacional de dinheiro. A cidade tinha a reputação de ser um paraíso para subornos. O Las Vegas Sands chegou a pagar uma multa da Comissão de Valores Mobiliários (SEC) em 2016 para resolver acusações de corrupção no exterior (a empresa não admitiu qualquer irregularidade).

Xi estava reprimindo viagens e corrupção. Os líderes queriam reposicionar Macau como um lugar familiar — com os cassinos pagando a conta.

De repente, Sands precisou gastar bilhões em entretenimento externo para garantir sua licença. A arena do Venetian havia sediado principalmente shows e precisaria ser modernizada. Mas um evento de alto valor como a NBA poderia ajudar a divulgar o Venetian no continente, onde cassinos são proibidos de anunciar.

“Começamos a pensar na nossa próxima fase de investimento, que faz parte da renovação da nossa concessão. Como podemos investir mais e inovar tanto no turismo quanto na hospitalidade?”, disse Dumont. “Sentimos que a NBA seria uma boa maneira de fazer isso. Tínhamos a arena. Tínhamos uma base de fãs obviamente muito forte na China.”

Quando outras ligas esportivas resolveram problemas com a China, elas o fizeram nos termos de Pequim.

O Arsenal, time da Premier League inglesa, se distanciou de um de seus jogadores em 2020 depois que ele criticou o tratamento dado pela China aos muçulmanos uigures, que enfrentam abusos de direitos humanos.

E a Associação de Tênis Feminino suspendeu as competições na China em 2021 e exigiu uma investigação sobre as acusações de agressão sexual de uma jogadora chinesa por um funcionário do governo. Dois anos depois, a associação retornou à China, reconhecendo que não esperava que suas demandas fossem atendidas.

Silver está convencido de que a NBA não fez concessões.

Na ponta dos pés em direção à reconciliação

Havia sinais de que Pequim estava aberta à reconciliação. Em fevereiro de 2020, a NBA enviou US$ 2,65 milhões em suprimentos médicos para a província de Hubei, o centro do surto de covid-19, o que lhe rendeu elogios na imprensa estatal chinesa.

Naquele ano, a liga nomeou Michael Ma, filho de um renomado ex-executivo da CCTV, como o novo chefe de suas operações na China. A emissora transmitiu duas finais da NBA naquele ano e retomou a transmissão regular de jogos da NBA em 2022. Isso “enviou um sinal ao restante da comunidade, a outros parceiros comerciais atuais ou potenciais, de que não estávamos mais sendo punidos”, disse Silver.

No ano seguinte, Dumont e sua família compraram os Mavericks. A NBA não teve problemas em negociar com uma operadora de cassino. A liga organiza um torneio todo verão em Las Vegas, onde Tilman Fertitta, dono do Rockets, é dono do Golden Nugget. Silver há muito apoia a legalização das apostas esportivas.

O acordo com a China não foi um fator determinante para a NBA aprovar a venda dos Mavericks, disse Silver. Mas tinha vantagens. Como proprietário, Dumont teria participação no sucesso da liga na China. Além disso, a Venetian Arena era controlada por uma empresa privada, e não pelo Estado. “Isso reduz o número de variáveis ​​que poderiam dar errado”, disse Silver.

O Sands, assim como outras empresas de cassinos em Macau, organizou eventos nos últimos anos para celebrar a legislação de carimbos da China e sua política para Macau e Hong Kong. Os executivos da Sands também celebraram o Dia Nacional de Educação em Segurança de Pequim, um dia anual de atividades para conscientizar as pessoas sobre o dever para com o Estado e a conscientização sobre espiões estrangeiros.

E os executivos do Sands cultivaram relacionamentos com autoridades, mostra uma análise de reuniões do governo chinês.

A família Adelson desempenha há muito tempo papéis diplomáticos informais. Nas eleições de 2024, Adelson foi a terceira maior doadora de Trump. Ela e o marido, Sheldon Adelson, conversaram repetidamente com Trump sobre política externa, incluindo, no caso de Sheldon Adelson, a política comercial em relação à China. Pouco antes da posse de Trump neste ano, o presidente-executivo do Sands se encontrou com um vice-ministro chinês para discutir comércio e “o crescimento da empresa na China”, segundo a Xinhua, a agência de notícias estatal chinesa.

Dumont não revelou quando a NBA surgiu nas discussões. Mas disse que sua proposta ao governo se concentrava em tornar Macau um destino turístico mais amplo, exatamente como Xi deseja.

“Quando explicamos o contexto sobre o uso da NBA para vir a Macau e torná-la uma característica turística muito importante para a cidade, todos ficaram realmente entusiasmados”, disse ele.

Dumont disse que Tsai, o dono do Nets e presidente do Alibaba, foi “muito solidário e tem sido muito prestativo”. Executivos do Nets também se encontraram com autoridades chinesas nos últimos anos.

Os Nets se recusaram a comentar, mas Sunshine Rogers, vice-presidente de parcerias globais dos Nets, disse a um meio de comunicação chinês em maio que era o time da NBA que “mais priorizava o mercado chinês”.

Em dezembro, três anos depois de Dumont ter levantado a ideia, a liga anunciou um acordo para realizar jogos de pré-temporada em Macau. Silver retornou à China em março pela primeira vez desde 2019.

Ele disse que a NBA e o governo chinês precisariam ser flexíveis em seu relacionamento renovado. “Se isso for sobre pureza ideológica de qualquer um dos lados”, disse ele em uma entrevista, “ela nunca será alcançada”. (Com informações do Estadão Esportes – Fonte: The New York Times)